La Basílica de San Pablo Extramuros es, después de la de San Pedro, la más grande de Roma y se levanta sobre un antiguo cementerio en el que, según la tradición, fue enterrado el apóstol San Pablo hacia el año 67, siendo uno de los territorios alejados del Vaticano (11 km.) que pertenecen a la Santa Sede.
El enorme complejo fue declarado por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad el año 1980.
Lo que originariamente fue un sencillo monumento funerario, similar al enterramiento de San Pedro, se convirtió en una pequeña basílica en tiempos de Constantino (306-337) fuera de la muralla romana, de ahí su tradicional denominación, siendo consagrada el año 324 por el papa Silvestre I.
En tiempos de los emperadores Teodosio I, Graciano y Valentiniano II, es decir, entre los años 367 y 392, fue remodelada y ampliada, permaneciendo en pie hasta el célebre incendio de 1823. De aquel primitivo edificio y su magnificencia decorativa se conserva el ábside, en forma de arco triunfal y recubierto de mosaicos colocados en tiempos de Gala Placidia (390-450), retocados en el siglo IX. Al papa León I el Magno (440-461) se debe la colección de tondos con retratos de todos los papas que recorre toda la basílica sobre las arcadas de la nave y sobre la cornisa del crucero.
Tras una serie de reformas y ampliaciones, en las que se estableció una confesio que permitía el acceso a la tumba del apóstol bajo el altar y un claustro de grandes dimensiones, tras sufrir los saqueos de los lombardos y sarracenos, el complejo, a excepción del claustro, quedó destruido por el citado incendio del 16 de julio de 1823. Sería el papa León XII quien se ocupó de su reconstrucción, con un resultado que, siendo muy diferente a la primitiva basílica, sigue sorprendiendo por sus dimensiones y sus elementos estructurales concebidos según los criterios del arte neoclásico.
Hoy la tecnología nos permite acercarnos a contemplar el grandioso pórtico de 150 columnas que antecede a la fachada, presidido por la colosal efigie del apóstol realizada por José Obici, así como a la nave de la basílica, de 131 m. de largo y 65 de ancho, con los medallones sobre la cornisa que representan a todos los pontífices de la Iglesia, desde San Pedro a Benedicto XVI, los mosaicos del presbiterio, la tumba del apóstol decapitado el año 67 y el fantástico artesonado.
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